"Au total, 1.650 ont été secourus, 1.400 restent à remonter", a déclaré à l'AFP Stan Bierschenk, directeur général de la mine d'Elandsrand, du groupe Harmony Gold, cinquième plus gros producteur d'or du monde. Aucune blessure importante n'a été signalée à la suite de l'accident survenu dans cette mine située près de de Carletonville (sud-est de Johannesburg), mercredi vers 10h00 (08H00 GMT) lorsque la rupture d'un câble d'ascenseur a piégé environ 3.000 ouvriers à plus de deux kilomètres de profondeur. Plus de 3.200 mineurs bloqués pendant plus d'une douzaine d'heures dans une mine d'or sud-africaine, remontaient par petits groupes à la surface dans la nuit de mercredi à jeudi, sains et saufs mais éprouvés.
Les mineurs se sont retrouvés piégés à 2.150 mètres de profondeur vers 08HOO GMT, quand un conduit s'est brisé dans la mine d'Elandsrand, près de Carletonville, à une centaine de kilomètres au sud-ouest de Johannesburg. Dans sa chute, le conduit a arraché les câbles électriques du boyau principal, rendant impraticable le système de sortie traditionnel, a expliqué Graham Briggs, directeur de la mine qui appartient au groupe Harmony Gold, le cinquième plus gros producteur d'or au monde.
"Tout à coup, les lumières se sont éteintes", raconte à l'AFP David Mokqosi, qui fait partie des premiers mineurs à avoir été évacués au milieu de la nuit par le conduit qui sert d'ordinaire à retirer les débris. "Au début, nous n'avons pas eu trop peur, mais plus le temps passait, plus nous nous demandions combien de temps ça allait durer", ajoute ce père de deux enfants, qui travaille dans cette mine depuis 1987. "Mais maintenant, je suis heureux, parce que je suis en sécurité", assure le mineur, âgé de 45 ans, en sortant d'un pas rapide du boyau d'évacuation.
Trois monte-charges ont été aménagés pour faire remonter 25 mineurs chacun, toutes les 20 minutes environ. L'opération, qui a débuté vers 23HOO GMT doit durer entre dix et treize heures au total. Avant sa mise en place, le syndicat des mines (NUM) avait exprimé ses craintes pour la santé des mineurs.
"C'est très dangereux sous terre. Les températures sont très élevées, de 30 à 40 degrés. Ils pourraient suffoquer", avait déclaré Lesiba Seshoka, porte-parole du NUM joint par téléphone par l'AFP. Des équipes de premiers soins ont été envoyées sur place. "Elles vont s'assurer que suffisamment d'oxygène parvient au sous-sol et qu'il n'y a pas de risque", a précisé Amelia Soares, porte-parole d'Harmony Gold.
"Nous n'étions pas trop inquiets, parce que nous avions de la lumière" sur les casques, estime pour sa part Serame Mnisi, 31 ans. "Nous avons chanté et discuté pour passer le temps", raconte-t-il en attrapant un des sandwichs préparé pour la sortie des mineurs. Il se dirige ensuite vers une salle réservée à l'examen médical des mineurs évacués, passage obligé avant de pouvoir enfin rentrer chez lui.
"A l'heure actuelle, on n'a pas recensé de blessures graves", assure Patrice Motsepe, président d'Harmony Gold, qui se trouvait sur place dans la nuit. Selon lui, les mineurs évacués se sont montrés "positifs sur l'état de santé de ceux qui sont toujours en sous-sol". Le but de la compagnie minière est "de faire en sorte que tout le monde sorte en sécurité et en bonne santé", a-t-il ajouté, en précisant que le système de ventilation et d'alimentation en eau parvenait toujours à ceux qui restent bloqués.
Ensuite, viendra le temps des questions sur "les circonstances qui ont conduit à l'accident", a précisé M. Motsepe. Il faudra également "faire le point sur le bilan des dégâts matériels", souligne Graham Britts. Déjà, David Mokqosi a tiré ses conclusions. "Ca devrait être une leçon pour la direction: nous devons avoir une vraie issue de secours".
En 2001, Harmony Gold a acheté la mine d'Elandsrand à son rival Anglogold pour un milliard de rands (environ 144 millions de dollars américains, 102 millions d'euros), ainsi que la mine voisine de Deelkraal. Depuis, elle a engagé de nombreux travaux pour créer de nouveaux boyaux, afin d'accéder à ce qu'elle assure être une réserve de 6,9 millions d'onces d'or. Mais la mine de Deelkraal a été fermée et le boyau d'évacuation qui passait par cette mine est devenu inutilisable.
